月と星と　５





「あの・・・仕事、行って来ますね。
　今日も定時で上がれると思いますから、
　昨日と同じ位の時間に帰って来ます。」

「あぁ、分かった。」

「行って来まーす。」

そう言うに、歳三は右手をふりふりと振った。



ジーンズのポケットから、そっと懐中時計を取り出す。

これだけは、いつも肌身離さず持っているのだ。

こちらに来た衝撃でなのか、今はもう動いていないが、
見ているだけで落ち着く。



「『これから』・・か・・・」


に、「これからどうするか？」を尋ねられてから、
何の返答も出来ないまま、約一週間が過ぎていた。


ふ、と、懐中時計から目を逸らすと、その先に、
永倉新八の記した『新選組顛末記』が目に入る。


ーー・・・新八っつぁんが、俺らの墓ァ建ててくれたんだってな・・・
　　ありがとな・・・


本の表紙になっている、晩年の新八に向かって、そう語りかけた。


ーー・・・俺たちのこと、残してくれて、ありがとな、新八っつぁん・・・


そして、そこから更に目を逸らすと、

『土方歳三』という大判のムック本が目に入る。


ーー・・・しっかし・・・
　　ほんと、俺らの本だらけだな・・・


そう思いながら、その本を手に取る。

そこには、次のことが書かれていた。



明治２年５月１１日・・・
つまり、こちらへ来た瞬間に、歳三は死亡している、ということ。

それから数日後に、幕軍は降伏している、ということ。


その何もかもが、歳三を哀しくさせた。


ーー・・・あんなに必死になって、闘ったのにな・・・

　　・・・報われたい、なんて思ってやってたことじゃあねェが・・・
　　・・・それでも・・・


外の明るい陽気とは対照的に、歳三の美しい顔にかげりがはしった。


「『これから』・・か・・・。
　戻れるはずもねぇ・・・

　もう、既に・・・

　死んでンだよ、俺ぁ・・・」


懐中時計を掴む拳に、ぎゅっと力が入った。


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の帰宅後。


「なぁ、。
　次の休みはいつだ？」

「え？
　お休みは・・・明後日ですが・・・」

「ちょっと俺に付き合ってくれねェか。」

「あ、ハイ。・・・何処にです？」

「この時計をな。
　修理して、今の時間に合わせるンだよ。」


ーー・・・この懐中時計のように、止まってしまった自分の『時』を、
　　もう一度、動かせるように・・・


手中の懐中時計をに見せた。

それを、歳三が大事にしていることは、も知っていた。

「！！そ、それじゃ・・・」

「あぁ、・・・考えをまとめるのに時間がかかっちまったが・・・

　俺ァ、ここで生きてくよ。

　そう、決めた。」

「・・・土方さん・・・」


歳三は、気を逸らすように顔を空へと向けた。


「空は、なんだか汚ねぇなァ・・・

　・・・だが・・・

　あの、でっけェ月も、

　あの、キラめく星も、

　・・・今も昔も変わらねぇ・・・」


歳三は、目を細めて、月夜を臨んだ。


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２日後・・・


の休日を待って、二人は街の時計専門店へと出掛けた。


店主は、歳三の時計を見るなり、
ほぉぉ、と、感嘆の声を上げた。

「これはこれは・・・大変貴重なお品ですな。
　相当古い・・・１００年とは言いませんぞ。」

「で、店主。使えるようになるかね？」

「そうですな。
　キレイに扱っておられるから、少し整備すれば使えるかと・・・」

「そうか。」

店主の言葉にふっと安堵の笑みをもらす歳三。

この歳三のくったくのない控えめな笑みが、は大好きだった。



しばらく店内で待っていると・・・


「お客さん、お待たせしました。」

「！！して、按配は・・・？！」


店主は黙って、歳三に時計を手渡した。


歳三の掌の中で、カチ、コチ、と、確実に時を刻む音が聞こえる。

「おお・・・」

小さく感動の声を漏らした歳三は、
それをとても愛おしいもののように、優しく握りしめた。

「店主、感謝する。」


が支払いを済ませると、ふたりは店外へと出た。


歳三が、時計を再び眺めている。


「これで・・・
　俺も、この世界でやっていけそうな気がする・・・
　こいつと、一緒に・・・
　・・・そして・・・」

視線を、の方へと向ける。

「・・・、お前と一緒に・・・」

「・・・土方さん・・・」

歳三はふっと優しい目をして笑った。


は、これからどんな大変なことが起きようとも、
必ず歳三を守り抜こうと、心に固く決めたのだった。


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